В современном обществоведении, религиеведческой и юридической литературе весьма актуальной является проблема свободы совести, которая имеет теоретический и практический аспекты. Содержание категории свобода совести — это право граждан исповедовать любую религию или не исповедовать никакой, отправлять религиозные культы или следовать гуманистического мировоззрения. Свобода совести является одним из конкретных проявлений свободы человека в обществе, выступает важным мировоззрению, этическим и правовым принципом. Свобода совести является одной из общечеловеческих социальных и духовных ценностей. По выражению философа Евгения Трубецкого (1863 — 1920 гг.), свобода совести является наиболее ценной из всех свобод. Совесть — выражение нравственного самосознания личности, ее нравственная самооценка. За такими критериями совесть и характеризуется интеллектуальными и эмоционально-психологическими моментами. Индивидуализированный характер совести заключается в том, что охватывает индивидуализированы, суб’єктивовані, включенные в мотивационной и эмоционально-волевой структуры личности требования относительно его поведения со стороны общества, класса, определенной социальной общности.

Совесть воспитывается и формируется обществом прежде всего через влияние непосредственного социального среды, в которой находится индивид. Факторы социума формируют человека как моральное существо. Следовательно, происходит первичная социализация личности, т. е. человек воспринимает и усваивает социальные нормы, правила поведения, необходимую информацию для реализации всех жизненных потребностей. Вместе с тем каждый человек, который обладает признаками право — и дееспособности, является субъектом права, своими действиями может иметь статус физического или юридического лица. Поэтому индивид всегда находится в определенных правоотношениях с другими членами общества (физическими и юридическими лицами). Между государством и гражданином создаются содержательные отношения, юридической стороной которых являются правовые отношения между ними. В демократическом обществе государство является официальным представителем интересов гражданского общества, охраняет и обеспечивает права граждан. Это его прямая конституционная обязанность. Государство через механизм принудительного воздействия, систему право-воспитательной работы, организационные мероприятия предоставляет лицу определенного правового статуса, то есть выражает в законах, то социальное положение, которое занимает лицо в гражданском обществе и государстве, закрепляет совокупность правовых средств, обеспечивающих гражданам реализацию их прав и свобод.

Основное содержание правового статуса личности — это ее права и правовые гарантии, ее обязанности и ответственность за их выполнение. Поэтому свобода совести как социальная ценность дополняется ее юридической характеристикой. Свободу совести необходимо рассматривать и как правовое явление, в контексте всех других прав и свобод, входящих в правовой статус лица. Отсюда следует определение свободы совести в широком смысле — свобода убеждений, то есть право человека выбирать, отстаивать собственные убеждения и осуществлять их. Однако при определенных исторических времен принцип свободы совести имел различные формы выражения.

В первобытном обществе фактически уже существовала свобода совести, поскольку общество без классов и государства регламентировало отношение членов общины к первоначальной религии лишь моральными нормами, добровольно признавались всеми членами. В рабовладельческом обществе, особенно при существовании деспотии, религия превращается в форму общественного сознания и несет классовое правовое нагрузки. Принцип свободы совести приобретает определенных ограничений и поэтому начинает заявлять себя традициями свободомыслия (Демокрит, Эпикур, Лукреций).

В эпоху Средневековья господствовал религиозное мировоззрение; исповедание определенной религии фактически считалось обязательным. В этих условиях принцип свободы совести не выступал как право свободно определять свое отношение к религии. В таком смысле право совести провозгласили в XVI — XVIII ст. идеологи буржуазии, боровшихся с феодальным абсолютизмом и официальной церковной властью. Одними из первых защитников свободы совести выступили известные философы и ученые Мишель Монтень, Питер Бейль, Бенедикт Спиноза, Франсуа Вольтер. Французские просветители Жан Мелье, Поль Гольбах, Дени Дидро, Клод Гельвеций, Жан Ламетри сформировали атеистическое направление — радикальный вариант свободы совести. В западном обществе свобода совести трактуется как право свободного выбора того или иного вероисповедания, а также гуманистического мировоззрения.

В бывших социалистических странах свобода совести имела деформированный характер. Роль религии и церковных организаций в общественной жизни крайне унижалась, одновременно атеистически-просветительская деятельность фактически превратилась в средство контроля тоталитарного государства над сознанием граждан. Атеїзація государственной политики приводила к многочисленным нарушениям прав человека, в частности, в области соблюдения принципа свободы совести.

В условиях перехода к правовому государству разворачивается довольно полное действие принципа свободы совести, получает свой четкий законодательный статус, защищает неотъемлемые права человека как от чрезмерной клерикализации, так и от односторонней атеизма. Свобода совести тесно связано с положением религии и церкви в обществе, взаимодействием религиозных факторов с государством и его политическими институтами. Интересным является то, как стратегически и практически решается вопрос взаимодействия религии и государства в различных политических регионах. Тесное сочетание официальной религии и государственного аппарата порождает различные вариации клерикального. В одних странах (Саудовская Аравия, Пакистан) клерикальный влияние распространяется на различные сферы общественного бытия. В Саудовской Аравии государственной религией является ислам вах-хабістського типа (основателем считается религиозный реформатор Мухаммед ибн Абд аль-Ваххаб, который жил в XVIII в.), по поводу же атеизма, то атеизм запрещен и преследуется законом. Мусульмане обязаны выполнять все предписания Корана. Судебная власть осуществляется шариатским судами. В регионе распространено мусульманское право, подчиняющей светскую власть влияния религиозной власти.

Другой вариант клерикальності создан в Израиле. Государственной религией является ортодоксальный иудаизм, который смешивается с сионистской идеологией. Израильское гражданство предоставляется только евреям, но евреями, по закону признаются лица, родившиеся от матери еврейской национальности и исповедуют иудаизм или навернеш в иудейскую религию. Раввшат Израиля имеет большие полномочия в области политики, управления государством, регулировании семейно-брачных отношений. Семейно-брачные отношения рассматриваются судами по библейски-талмудистськими принципами. В других странах формально декларируется свобода вероисповедания, но и существуют привилегированные религии и религиозные течения: в арабских странах — ислам; в латиноамериканских и западноевропейских — католицизм; в Греции и России — православие. Признание особого положения той или иной церкви зафиксировано в конституциях 42 государств; законодательство 32 стран обусловливает занятие высших постов в государстве принятием религиозной присяги; в 22 странах, по конституциям, пост главы государства могут занимать только лица, принадлежащие к официальной церкви. Итак, в странах Среднего Востока, Латинской Америки не соответствуют действительности механизмы конституционного закрепления и правового регулирования принципа свободы совести.

Существуют страны, в которых официальной государственной религии не существует. В США господствующей религии вообще не было, а во Франции и Турции церковь отделена от государства. Соответствующим организациям предоставляется возможность участвовать в политической жизни. По сути свобода совести здесь означает право человека выбирать любое вероисповедание или право не исповедовать никакой религии. Такие права рассматриваются неотъемлемыми личными гражданскими свободами в конституциях. Еще в эпоху буржуазных революций в Европе возникло широкое идейное движение — свободомыслие, который ставил задачу бороться против духовного диктата церкви, за осуществление свободы совести. В современных условиях в западных странах действуют общества вольнодумцев, которые объединяют атеистическое и антиклерикально ориентированных людей. Эти общества входят в Всемирного союза вольнодумцев. В начале 80-х pp. XX ст. в Лозанне (Швейцария) состоялся 39-й конгресс Всемирного союза вольнодумцев, где приняли участие представители национальных организаций вольнодумцев Австрии, Бельгии, Индии, Италии, США, Швейцарии, Швеции, Финляндии, ФРГ. Конгресс рассмотрел проблему Свободомыслие и молодежь за будущее без догм. В выступлениях делегаты призвали распространять материалистические идеи, бороться за всестороннее духовное развитие человека. Необходимо учитывать две противоположные тенденции по поводу свободы совести. Свобода совести приобретает черты определенных идеологических ориентаций — клерикализма и атеизма. По Конституции Украины, свобода совести — это право на свободу мировоззрения и вероисповедания, свободу исповедовать любую религию или не исповедовать никакой. Это конституционное определение является основным содержательным элементом института свободы совести, выступает ее высшей юридической силой, предоставляет равные возможности реализации собственных духовных потребностей и верующим, и неверующим. Статья 35 Конституции Украины закрепляет отделение церкви от государства, ее важность заключается в том, что: во-первых, статья является решающей предпосылкой для достижения юридического равенства в религиозной сфере, устранение дискриминации верующих или неверующих; во-вторых, устранение религии из сферы государственно-правовой жизни освободило от выполнения несвойственных функций церковью. Рядом со статьей 35 правовой институт свободы совести охватывает конституционные нормы: равенство граждан перед законом независимо от их отношения к религии, их равные права в экономической, политической, социальной и культурной жизни; использование гражданами прав и свобод не должны препятствовать интересам общества и государства, правам других граждан; осуществление прав и свобод неотделимо от исполнения гражданином своих обязанностей. Следовательно, категория свобода совести имеет много аспектов рассмотрения.

При определении свободы совести акцентируется внимание на конституционно-правовом содержании принципа свободы совести, то есть подразумевается совокупность правовых норм и реальных гарантий, которые регулируют и определяют развитие связанных с религией общественных отношений. Если совокупность правовых норм и реальных отношений раскрывает грани равной свободы для верующих и неверующих, то процесс регулирования раскрывает свободу совести как право действовать в соответствии с религиозными или свободными убеждениями, то есть обосновывает способность (право и действует) быть субъектом общественных отношений, которые регулируются государством. В совокупности юридических норм, составляющих институт свободы совести, особое значение приобретает конституционный запрет подстрекательство вражды и ненависти в связи с религиозными верованиями. Такая норма призвана способствовать формированию нормальных отношений между представителями разных конфессий, верующими и неверующими.

Конституционные положения сочетаются с законодательством о религиозных культах и создают единый комплекс правового регулирования и важных гарантий осуществления свободы совести. Социальным фундаментом любой свободы, в том числе свободы совести, выступает экономическая и политическая природа общества, наличие широких демократических процессов.