По мнению представителей итальянской школы политической науки Г. Моски (1858 — 1941) и В. Парето (1848 — 1923), любое общество делится на две части: меньшинство, обладающее властью (элиту), и большинство, которое этой власти подчиняется (массы). При любой форме власти меньшинство управляет «некомпетентными массами»; она находится на вершине политической пирамиды. Г. Моска обосновал необходимость для понимания политики анализа становления, состав и организованности правящих классов в зависимости от того, в какой степени их качества соотносятся с конкретными потребностями общества. В свою очередь, эти потребности отражают характерные изменения в религии, политическом мышлении, экономическом развитии, то есть различие во власти и политическом авторитете зависит от определенных социальных условий.

В. Парето считал, что политическая стратификация обусловлена биологической неоднородностью, поскольку не все люди от рождения имеют элитарные психологические качества. Однако вследствие социальных условий только часть из тех, кто от рождения наделен такими качествами, добиваются руководящего положения. Результатом этого противоречия между психологическими качествами людей и требованиями социальной структуры является циркуляция элит.

Итальянские исследователи независимо друг от друга пришли к выводу, что политическая стратификация — это различие между политически доминирующими группами и массами. Неравенство и мобильность — неразрывно связанные аспекты одного явления — циркуляции индивидов между правящим (элитой) и ниже (пассивными подчиненными) классами, причем без этой мобильности стабильность политической системы и правящей элиты невозможна.